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    永隆帝召见八品官员，虽非绝无仅有，也属罕见，内监忙去传达谕旨。

    又命人找出锦衣府最近上报的涉及柳湘莲之情报，细细翻阅。

    顾克贞和王业泽被赐座等待，两人相顾而视，不敢多言。

    ……

    时已八月末，秋高气爽，碧空万里，凉风飒飒。

    领旨后，柳湘莲不敢耽搁，带上备好的奏章，骑马火速赶往皇宫陛见。

    内城中市井繁华，一路上人流如织，商贩叫卖，孩童嬉戏，宛然太平盛世。

    耳闻目睹，他不由感到庆幸，熙朝代明，此时局势未如明末那般糜烂不堪。太上皇辽东大败令永隆帝十分清醒，选择慎重应对，防守为上，勉强遏制住东虏攻势。

    崇祯也是可怜人，登基时才十六岁，又非自幼作为储君培养，哪里懂治国？完全是赶鸭子上架。而永隆帝则处心积虑手段冷酷——至少在外人看来如此。

    柳湘莲蓦然想到，满清若入关，必驱赶市民建立满城，眼前一切将不复存在，还会在城外跑马圈地捕人为奴，汉民之苦难将绵延数百年，遗患后世。想到此处，不由攥紧了拳头。

    有内监引领，经宫门前刀甲齐备的禁卫严密搜查，终于进入紫禁城，进入大明宫。

    宫殿雄伟，巍峨辉煌，衬托出皇权的无上威严。

    内监小步疾趋，先入内禀告，得到允许后柳湘莲方走进勤政殿中。抬眸遥见一位身穿龙袍的中年男子坐在御座上，似在翻阅奏章。

    还有两位熟人——户部尚书顾克贞和督饷侍郎王泽业。两人都坐在矮凳上，瞧那坐姿应当并不舒服，面无表情。

    殿内安静，氛围似乎不妙，柳湘莲不敢多看，一瞥之后垂头往里走。

    先大礼参拜，礼毕，却无人命他起身，殿内陷入静寂。

    永隆帝坐在御座上，面容保持的惯有的严峻，目光投落，冷眼瞧着身着八品官服的少年郎。

    此前忽闻“豪言”，他有些动气，国家大事岂可视作儿戏！于是命人唤来此子，想稍作教训。

    随后了解其近日作为，诸如建“筹饷处”、招纳少年衙役演练等，看似胡闹，细思之，更像是在步步为营作准备！

    现在终于亲眼见到本人，其眉眼尚有几分稚嫩。永隆帝不禁侧目去瞧一旁白发苍髯的顾尚书，以及年富力强的王侍郎，一经对比，颇觉无语：满朝公卿到底干什么吃的？饱读诗书满腹经纶，做起事来还不如区区少年趁手爽利！

    多少朝臣只知叫嚷不可苛待小民，勿要与民争利，有几个用心解决问题的？

    顾克贞也是一员干吏，勇于任事，为官清廉，可实则是个缝补匠，凭他是一辈子也想不出戏捐的点子。柳氏子就算真有更好的计划，有这样的上司，岂敢轻易泄露？招纳衙役应当是在暗中作什么谋划！

    他以己度人，作出如此判断，倒也歪打正着。

    永隆帝怒气渐消，反生期待，开口时语气和缓：“听闻你立下军令状，年底前要筹资百万两？”

    平淡声音中透出不可抗拒的威严，像是暴雨前的宁静，有狂暴力量积蕴其中。

    柳湘莲听到问话就抬头望了过去，朗声应道：“启禀陛下，确有此事。”

    永隆帝略显冷漠的问道：“可知军无戏言？”

    旁边，顾克贞微微佝偻的身躯不禁颤抖，后悔不迭——他让柳二郎立军令状只为督促其办事，可不是为了逼死他！何至于此！

    柳湘莲抬头挺胸，神情坚毅，信心十足，高声道：“倘若有所缺额，微臣倾家荡产弥补，否则甘愿俯首就戮！”

    一时满殿俱寂，宫女、内监、侍卫都忍不住偷瞄一眼。

    其他朝臣也经常说什么臣万死、臣死罪，那只是敬语，柳湘莲现在说的话，可是真能要人命的！

    永隆帝双目闪过亮色，愈发确定他的猜测没错，此人应是早有筹谋！

    他轻哼了声，点评道：“年纪不大，性子倒是桀骜！有何良策？速速说来。”

    “微臣权位既卑，不敢妄言。”

    清朗声音响起，说出的话却出乎意料。

    不敢妄言就不敢妄言，还“权位既卑”！永隆帝听得一愣，非得给你升官才肯献策？

    顾尚书、王侍郎忍不住相互看了一眼，俱感无奈——这小子官瘾太大了吧？陛下面前你还想要官呢！

    永隆帝不去理他，用惯常的方式说道：“但说无妨，恕你无罪。”

    谁说我有罪了？柳湘莲暗自腹诽，也不敢再拿捏，奏道：“陛下，以微臣鄙见，欲解决国用窘迫局面，非革新赋税制度不可。”

    戴权微不可察的冷哼一声，心道不过是老生常谈，只会惹得陛下嫌弃！

    却听他继续说道：“然赋税征收事关国计民生，牵一发而动全身，不可轻动，非微臣可妄议，是以尽心竭力搜寻新税源。戏捐即为一例，将来推而广之，可对歌舞馆、蹴鞠场等项目收税，由嬉玩者承担税负，全国数十座大城，年入百万两不难，稍补国用。

    但此项收入终究有限，微臣举目四顾，思之再三，田赋不可遽增，商税不可轻动，彷徨无计。有皇商薛家得知此情，亦忧心国事，愿捐银五万两以充军饷。

    微臣查阅方知，现今当税仅为每座铺子年征五两，与其盈利相比，着实太少，以致全国当税只有八九万两。

    以微臣之见，当税不宜一概而论，可分档收取，按其地域，乡镇五两，县城二十两、府城以上五十两，则总额百万两可期。

    如果有当铺东主认为加征之税不堪承受，说明该铺本小利微，承担风险能力极差，不适合经营此业，早日转行为妥。

    臣奏本中有薛家当铺盈利状况，加税是否合适，陛下一观便知。

    伏祈圣裁！”

    说罢，柳湘莲掏出拟好的奏本，内监接过转呈。

    除了提议加征当税及薛家捐赠，奏本还附有薛家当铺总账，本金、盈利，一目了然。

    永隆帝越听神色越郑重，此子虽年幼，着实是在为国筹划！待看完账目，不禁勃然而怒，直接摔向顾克贞，怒声喝道：“盈利如此之巨，只收区区五两税金？道理何在！”

    永隆帝向来关心田赋、盐税、商税等项收入，但当税才几万两，哪儿有时间精力去关注？此时被确凿数据所震动，税额如此不合理，国用能充足才怪！口口声声不能盘剥小民，何以无视这些巨贾盈利？取之国用何妨？

    顾克贞悚然而惧，慌忙站起，口称谢罪，顾不得埋怨柳湘莲闯祸，神色黯然，状极无奈的解释道：“陛下容禀，历代以来当铺都是低税，非只我朝如此，遽然加征，恐有不妥。”

    他只简单说了历史和现状，却没讲何以不妥。

    这态度表明加征当税并不容易，永隆帝很快明白过来——商税难征，当税恐怕更难！

    一时众人都无言。

    静默之中，一道声音响起，犹似晴空霹雳：“顾大人，请恕卑职不解：从来如此，便对么？”

    柳湘莲这厮胆大包天，竟当着皇帝的面儿质问户部主官！饶是顾克贞年迈德昭脾气不差，也气的胡子乱抖，双目瞠视，恨不得当场打死这个惹祸的臭小子。

    永隆帝一愣，细品这句大白话，竟然发笑，颔首赞道：“问的好！起来吧。”

    直到此时，柳湘莲方才得以起身。

    他垂手揉了揉发酸发痛的膝盖，发誓下次觐见一定要带好装备，免遭此罪。

    见他如此举动，众皆愕然，纠仪官尚未来得及指斥，戴权便抢上前去，指着柳湘莲狰狞咆哮：“大胆！御前不得失礼！”

    尖利刺耳的惊叫声把众人唬了一跳，永隆帝也不例外。

    柳湘莲瞟了眼蟒服玉带的老太监，猜到其身份，停下揉搓膝盖的动作，垂手而立，并不惶然谢罪，对戴权的指责恍若未闻。
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